A Baleia-Franca-do-Atlântico-Norte: Símbolo Marinho e Desafio de Conservação

Os símbolos estaduais costumam ser escolhidos para representar o patrimônio natural exclusivo de uma região. Muitas pessoas conhecem o pássaro, a árvore ou a flor de seu estado, mas alguns estados costeiros nos Estados Unidos também elegeram um mamífero marinho oficial. Em locais como a Geórgia e Massachusetts, essa honra especial pertence à baleia-franca-do-atlântico-norte. Ao declarar essa baleia como símbolo estadual, os cidadãos ajudam a chamar a atenção para uma das criaturas marinhas mais notáveis e ameaçadas do planeta.

A baleia-franca-do-atlântico-norte é facilmente reconhecida por várias características físicas marcantes. Diferente de muitas outras grandes baleias, ela não possui uma barbatana dorsal nas costas. Sua cabeça escura é coberta por manchas ásperas de pele saliente chamadas calosidades. Cientistas utilizam as formas e os padrões únicos dessas calosidades para identificar cada indivíduo, de maneira semelhante às impressões digitais humanas. Podendo atingir até quinze metros de comprimento e pesar cerca de setenta toneladas, esses mamíferos gigantes alimentam-se nadando pela água de boca aberta. Em vez de dentes verdadeiros, elas possuem longas lâminas de barbatana que funcionam como um coador, filtrando minúsculos animais marinhos chamados copépodes da água salgada.