A descoberta do hélio na luz do Sol

Como os cientistas podem descobrir do que o Sol é feito sem pegar uma amostra dele? Uma resposta está escondida em sua luz. Em 1868, uma linha amarela fina na luz solar deu aos cientistas uma pista sobre um elemento que ainda não haviam identificado na Terra.

Em 18 de agosto de 1868, o astrônomo francês Pierre Janssen observou um eclipse solar total na Índia. Durante um eclipse total, a Lua bloqueia por um breve período a superfície brilhante do Sol. Isso facilita o estudo de partes ao redor do Sol que geralmente ficam escondidas pelo brilho intenso. Janssen usou um instrumento chamado espectroscópio para examinar a luz da atmosfera externa do Sol.

Um espectroscópio separa a luz em uma faixa de cores chamada espectro. Nesse espectro, os cientistas podem observar linhas finas. Diferentes elementos químicos produzem conjuntos de linhas em posições específicas. Esses conjuntos funcionam como pistas: ao compará-los com as linhas produzidas por elementos conhecidos na Terra, os cientistas podem identificar materiais em objetos distantes.

Janssen percebeu uma linha amarela brilhante no espectro do Sol. No início, pensou-se que ela estivesse ligada ao sódio, um elemento já conhecido na Terra. Mas a linha não correspondia exatamente às conhecidas linhas amarelas do sódio. Essa pequena diferença era importante. Ela sugeria que outra substância poderia estar produzindo aquela luz.