A saliência que revelou Caronte

Em 22 de junho de 1978, o astrônomo James Christy examinava placas fotográficas de Plutão no Observatório Naval dos Estados Unidos, em Washington, D.C. Naquela época, os astrônomos não tinham câmeras digitais modernas acopladas aos telescópios. Em vez disso, registravam imagens do céu noturno em placas especiais de vidro. Christy tentava calcular a órbita de Plutão com mais precisão quando, ao colocar uma das placas sob um aparelho de ampliação, notou algo estranho. Plutão não parecia um círculo de luz bem redondo. Sua imagem estava um pouco alongada, como se houvesse uma saliência em um dos lados.

A princípio, Christy pensou que a imagem pudesse estar defeituosa. Um telescópio pode se deslocar durante uma exposição longa, deixando a luz de uma estrela ou de um planeta borrada. Uma pequena falha na própria placa de vidro também poderia criar uma marca falsa. Para testar essas possibilidades, Christy observou com atenção as estrelas ao fundo da mesma placa. Se o telescópio tivesse se deslocado ou tremido, todas as estrelas estariam borradas na mesma direção. Mas elas apareciam perfeitamente nítidas e redondas. A deformação estava apenas na imagem de Plutão.