Como a Pathfinder pousou em Marte

Pousar uma nave em Marte é uma tarefa difícil. Uma nave que chega da Terra está rápida demais para tocar o solo com segurança. A Mars Pathfinder precisou de vários recursos para diminuir a velocidade e de uma maneira de resistir à queda final.

Em 4 de julho de 1997, a Mars Pathfinder, da NASA, chegou à superfície marciana. Primeiro, um escudo térmico ajudou a proteger a nave enquanto ela atravessava a atmosfera, a camada de gases que envolve Marte. Depois, um paraquedas se abriu para diminuir ainda mais sua velocidade. Foguetes também foram acionados antes de a nave chegar ao solo.

A proteção mais incomum da Pathfinder era um conjunto de grandes bolsas de ar. Essas almofadas de tecido inflaram ao redor do módulo de pouso pouco antes de ele atingir a superfície. Em vez de parar imediatamente, o módulo protegido quicou e rolou pelo solo rochoso. As bolsas de ar absorveram grande parte da força dos impactos, ajudando a proteger os equipamentos em seu interior.

Quando o módulo parou de se mover, as bolsas de ar esvaziaram e foram recolhidas. O módulo abriu seus painéis, ou pétalas, e se preparou para a próxima etapa da missão. A Pathfinder já havia pousado, mas seu pequeno robô explorador, chamado Sojourner, ainda estava a bordo.