Como os cientistas detectam e monitoram tsunamis

Quando um terremoto intenso ocorre sob o fundo do oceano, os cientistas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA) enfrentam uma pergunta urgente: o deslocamento das rochas moveu água suficiente para gerar um tsunami? Ao contrário dos meteorologistas, que acompanham a formação de tempestades com dias de antecedência, os geofísicos não conseguem prever quando nem onde ocorrerá um terremoto. Porém, assim que o tremor começa, uma rede internacional de sensores permite detectar o evento, medir a resposta do oceano e prever como uma possível onda pode se comportar.

O processo sempre começa com dados sísmicos. Como as ondas sísmicas viajam pelas rochas sólidas muito mais rápido do que as ondas de tsunami se movem pela água, os sismômetros em terra fornecem a primeira pista. Minutos após um tremor submarino, sistemas automatizados analisam essas vibrações para estimar a localização, a profundidade e a magnitude do terremoto. Se ele for raso e forte o suficiente, os cientistas emitem um alerta inicial para avisar às comunidades costeiras que um tsunami é possível. Mas as medições sísmicas têm uma limitação importante: elas registram o tremor da crosta terrestre, não o movimento do oceano. Um terremoto pode causar um abalo intenso sem elevar o fundo do mar e, nesse caso, uma grande onda pode não se formar.