Como uma Marca Misteriosa Levou à Descoberta dos Pulsares

Em 1967, uma marca estranha apareceu em uma longa faixa de papel de um radiotelescópio perto de Cambridge, na Inglaterra. Ela não parecia com os sinais que o telescópio havia sido construído para estudar. No começo, era apenas uma pequena mancha irregular, que a estudante de pós-graduação Jocelyn Bell Burnell chamou de “scruff”. Meses de trabalho cuidadoso revelariam que aquela marca era uma evidência de algo nunca visto antes: um pulsar.

Um radiotelescópio detecta ondas de rádio que chegam do espaço. Como essas ondas são invisíveis aos nossos olhos, os equipamentos do telescópio as registram de uma forma que os cientistas podem examinar. Bell Burnell ajudava a usar o telescópio para estudar objetos distantes chamados quasares. Ela examinava muitos metros de registros em papel, procurando sinais que valesse a pena investigar.

Durante o verão de 1967, ela notou um trecho incomum de sinal que aparecia novamente na mesma região do céu. Essa repetição era importante. Muitos sinais indesejados vinham de atividades humanas ou dos equipamentos, mas um sinal que voltava junto com as estrelas podia ter uma fonte fora da Terra. Bell Burnell continuou acompanhando o sinal estranho, embora suas primeiras aparições não mostrassem claramente o que o causava.