Corais: animais que constroem ambientes

À primeira vista, o fundo de um mar tropical pode parecer um imenso jardim esculpido em rocha viva. Estruturas ramificadas que lembram galhos secos, cúpulas que imitam o formato de cérebros e leques ondulantes compõem um cenário de cores vibrantes. No entanto, por trás dessa aparência botânica ou mineral, esconde-se uma realidade fascinante: essas formações são erguidas por colônias formadas por pequenos animais. Os corais não são pedras nem plantas; pertencem ao filo dos cnidários, o mesmo grupo biológico das águas-vivas e das anêmonas-do-mar.

A unidade fundamental de qualquer coral é o pólipo. Um pólipo individual possui um corpo cilíndrico e gelatinoso, com uma abertura central que funciona simultaneamente como boca e ânus, cercada por uma coroa de tentáculos urticantes. Esses tentáculos são equipados com estruturas celulares microscópicas capazes de disparar filamentos com toxinas para capturar pequenas partículas orgânicas e organismos do plâncton que flutuam na coluna de água. Na maioria dos corais construtores de recifes, conhecidos pelos biólogos como corais hermatípicos, cada pólipo secreta um exoesqueleto rígido composto de carbonato de cálcio. Ao longo do tempo, milhares de pólipos vivem conectados lado a lado, assentados sobre essa base rígida, multiplicando-se por reprodução assexuada e depositando camada sobre camada de mineral.