John Brown e o ataque a Harpers Ferry

Na noite de 16 de outubro de 1859, John Brown e um pequeno grupo de seguidores armados atravessaram uma ponte até Harpers Ferry, na Virgínia. O alvo era um arsenal federal, uma instalação do governo onde armas eram fabricadas e armazenadas. Brown esperava que a captura dessas armas o ajudasse a iniciar uma revolta contra a escravidão. Em vez disso, seu ataque fracassou em menos de dois dias — mas seus efeitos alcançaram muito além da cidade.

Harpers Ferry ficava no encontro dos rios Potomac e Shenandoah. Na época, fazia parte da Virgínia; hoje está na Virgínia Ocidental. A cidade era um importante centro de transporte e manufatura, com uma ferrovia, um canal e o arsenal federal. Sua localização e seu estoque de armas favoreciam o plano de Brown.

Um país dividido pela escravidão

Em 1859, os Estados Unidos estavam profundamente divididos em relação à escravidão. Milhões de pessoas negras eram escravizadas, principalmente nos estados do Sul. Elas eram obrigadas a trabalhar sem receber e podiam ser vendidas e separadas de suas famílias. Pessoas escravizadas resistiam de várias maneiras, inclusive fugindo e ajudando outras a buscar a liberdade.