Luz demais: o que acontece com o céu noturno?

Ao olhar para o céu em uma noite sem nuvens no centro de uma metrópole, a quantidade de estrelas visíveis costuma ser surpreendentemente reduzida. Em locais afastados da urbanização, longe de postes, fachadas comerciais e holofotes, os olhos humanos conseguem identificar milhares de pontos brilhantes, além da faixa leitosa característica da Via Láctea. Essa diferença drástica de visibilidade não ocorre porque os astros desapareceram, mas sim porque a luz artificial produzida no solo interfere na nossa capacidade de enxergar o cosmos. Esse fenômeno é conhecido como poluição luminosa.

Para entender como isso acontece, é preciso analisar a trajetória da luz. Quando uma lâmpada pública ou um refletor ilumina sem nenhuma proteção superior, parte de sua emissão pode subir em direção ao céu em vez de focar apenas o chão. Na atmosfera terrestre, essa luz encontra partículas minúsculas em suspensão, como gotículas de água, grãos de poeira e poluentes. Ao colidir com essas partículas, os feixes sofrem dispersão, espalhando-se em múltiplas direções. O resultado coletivo de milhões de lâmpadas projetadas para cima é uma cúpula brilhante, um clarão difuso que encobre o contraste natural entre a escuridão do espaço e o brilho fraco das estrelas distantes.