O fotofone: uma voz levada pela luz

A maioria das pessoas conhece Alexander Graham Bell como o inventor do telefone, aparelho que transmitia a voz humana por fios elétricos. Mas o próprio Bell considerava outra criação sua maior conquista. Na primavera de 1880, trabalhando com seu assistente Charles Sumner Tainter, ele construiu uma máquina chamada fotofone. Em vez de usar cabos de cobre para enviar a fala de um lugar a outro, o aparelho fazia algo que parecia mágico: transmitia a voz humana por um feixe brilhante de luz solar.

Para entender como o fotofone funcionava, é preciso conhecer um pouco sobre o som e a luz. O som viaja em ondas invisíveis, formadas pela vibração do ar. Quando você fala, suas cordas vocais movimentam as moléculas de ar para a frente e para trás, criando essas ondas. Bell e Tainter se perguntaram se poderiam captar as ondas sonoras e transferi-las para ondas de luz. Para testar a ideia, criaram um transmissor com um espelho muito fino e flexível. Quando alguém falava no bocal do transmissor, as vibrações da voz atingiam a parte de trás do espelho, fazendo o vidro delicado vibrar e se curvar levemente.