Pioneer 10: onde termina o Sistema Solar?

Em 13 de junho de 1983, uma pequena sonda robótica chamada Pioneer 10 alcançou o que jornais da época chamaram de um feito extraordinário: ela se afastou do Sol mais do que qualquer planeta conhecido. Lançada pela NASA em 1972 para estudar Júpiter e o cinturão de asteroides, a corajosa sonda continuou avançando pela escuridão gelada do espaço profundo. Quando ultrapassou a distância de Netuno em relação ao Sol, manchetes anunciaram que a mensageira robótica da humanidade havia finalmente deixado o Sistema Solar. Parecia um caso simples. Afinal, se um veículo passa pela última casa de uma rua, não deixou a cidade para trás?

Na astronomia, porém, a geografia é muito mais complicada do que uma linha no mapa. Embora a Pioneer 10 realmente tivesse estabelecido um recorde de distância, ela não havia deixado o Sistema Solar. Para entender por que aqueles anúncios estavam errados, é preciso examinar a diferença entre três conceitos: ultrapassar a distância orbital de um planeta, fazer uma passagem próxima por um planeta e alcançar o limite físico do domínio do Sol.