Skylab: o laboratório acima da Terra

Imagine viver em um enorme laboratório científico flutuando a centenas de quilômetros acima da Terra. No início da década de 1970, essa ideia se tornou realidade para os Estados Unidos. A União Soviética já havia lançado a primeira estação espacial do mundo, a Salyut 1, em 1971. Engenheiros americanos, porém, queriam construir sua própria estação de trabalho para uso prolongado em órbita. Ela recebeu o nome de Skylab. Em vez de fazer viagens rápidas ao espaço, como os astronautas de missões anteriores, as tripulações da Skylab viveriam e trabalhariam acima da Terra durante semanas.

A Skylab foi construída dentro de um estágio modificado de um enorme foguete Saturn V. Em 14 de maio de 1973, a estação decolou da Flórida e entrou em órbita baixa ao redor da Terra. Ela foi lançada sem tripulação: não havia astronautas a bordo na decolagem. Os controladores de voo planejavam enviar a primeira tripulação, formada por três pessoas, no dia seguinte. Mas surgiram problemas graves apenas 63 segundos após o lançamento. Fortes forças do ar arrancaram um escudo contra micrometeoritos, que protegia a estação de detritos em órbita e fazia sombra contra o calor intenso do Sol. Pior ainda: ao se soltar, o escudo prendeu um dos painéis solares principais e arrancou completamente outro.