Curiosity: un aterrizaje difícil en Marte

¿Cómo se hace aterrizar en un planeta a millones de kilómetros de distancia a un robot del tamaño de un automóvil? El 5 de agosto de 2012, los ingenieros de la NASA esperaban una señal que les diría si su respuesta había funcionado. Su nave espacial transportaba a Curiosity, un vehículo explorador construido para estudiar Marte. Para cuando la señal llegó a la Tierra, el aterrizaje ya había ocurrido.

Las señales de radio tardan en viajar por el espacio. Durante el aterrizaje de Curiosity, un mensaje desde Marte tardaba unos 14 minutos en llegar a la Tierra. Esa demora impedía que los ingenieros dirigieran la nave en cada paso en tiempo real. Por eso la habían programado para realizar el aterrizaje por sí sola.

Un viaje veloz hacia la superficie

Curiosity se acercó a Marte protegido dentro de una nave espacial. Cuando la nave entró en la delgada atmósfera marciana, viajaba a unos 21 000 kilómetros por hora. La fricción con la atmósfera ayudó a reducir su velocidad, pero el aire que pasaba rápidamente también produjo un calor intenso. Un escudo térmico protegió los equipos del interior.