De San Nicolás a Santa Claus: El origen de una tradición

Cada diciembre, millones de niños en todo el mundo esperan que Santa Claus les traiga regalos. Con su traje rojo, barba blanca y renos voladores, Santa es un personaje muy querido de las fiestas de fin de año. Sin embargo, muchas personas no saben que este personaje fue inspirado por una persona histórica real: Nicolás de Mira.

Historians saben que Nicolás vivió hace más de mil setecientos años durante la época del Imperio romano. Nació alrededor del año 270 en Patara, un pueblo en la costa mediterránea de lo que hoy es el país de Turquía. Al crecer, Nicolás se convirtió en un líder cristiano, u obispo, en la cercana ciudad de Mira.

Aunque los registros escritos de su época son muy escasos, los primeros historiadores coinciden en que la comunidad lo respetaba profundamente. Era conocido por su firme liderazgo y por su dedicación a ayudar a los pobres y desvalidos. A lo largo de los siglos después de su muerte, muchas historias populares y leyendas crecieron alrededor del nombre de San Nicolás.

Aunque los historiadores no pueden comprobar si estas historias realmente ocurrieron, demuestran las cualidades que la gente más admiraba de él. La leyenda más famosa cuenta que un padre pobre tenía tres hijas, pero no tenía el dinero necesario para que pudieran casarse. Para salvar a la familia de la pobreza, Nicolás visitó su casa en secreto durante la noche.

Arrojó pequeñas bolsas de oro a través de una ventana abierta, las cuales cayeron dentro de unos zapatos o calcetines que se secaban cerca de la chimenea. Este relato popular ayudó a crear la costumbre de colgar calcetines para recibir regalos secretos. A medida que pasaron los siglos, los relatos sobre la generosidad de Nicolás se extendieron por toda Europa.

Diversas culturas desarrollaron sus propias costumbres para honrarlo en su día festivo a principios de diciembre. En los Países Bajos, se le conoció como Sinterklaas. Las familias neerlandesas celebraban intercambiando regalos y compartiendo galletas especiadas.

Cuando los inmigrantes neerlandeses y de otros países europeos se mudaron a América del Norte, trajeron consigo estas queridas tradiciones. Durante el siglo diecinueve en los Estados Unidos, varios escritores y artistas comenzaron a mezclar estas antiguas costumbres para crear un nuevo personaje. El nombre neerlandés Sinterklaas cambió poco a poco a Santa Claus.

Poemas e ilustraciones lo describieron como un hombre alegre con renos y un trineo lleno de juguetes. Aunque el Santa Claus actual pertenece al folclore moderno, la idea de dar regalos en secreto comenzó con el histórico obispo de Mira, cuya bondad inspiró una costumbre mundial de compartir con los demás.