El misterio del hongo zombi

En lo profundo de las selvas tropicales húmedas, ocurre un drama asombroso todos los días. En esta historia participan un cazador diminuto y una víctima desprevenida. Mientras que la mayoría de los depredadores usan garras o dientes afilados, un hongo llamado Ophiocordyceps unilateralis recurre a algo mucho más extraño: el control mental. Conocido comúnmente como el «hongo de las hormigas zombi», este parásito sobrevive al apoderarse por completo del cuerpo de las hormigas.

El ciclo comienza cuando una diminuta espora del hongo cae sobre una hormiga que busca alimento. La espora libera sustancias químicas especiales llamadas enzimas que disuelven el caparazón duro del insecto. Esto le permite al hongo penetrar e invadir el cuerpo de la hormiga. Una vez adentro, el hongo crece consumiendo partes internas que la hormiga no necesita para seguir con vida. Al principio, la hormiga parece y actúa de manera normal, pero en realidad ya no tiene el control de sus acciones.

Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que el hongo atacaba directamente el cerebro del insecto. Sin embargo, investigaciones recientes demuestran que el hongo se extiende por todo el cuerpo de la hormiga. Se enrolla alrededor de los músculos y funciona casi como un segundo sistema nervioso, moviendo las patas como si fueran hilos de una marioneta. El hongo puede obligar a la hormiga a caminar incluso si el cerebro del insecto no está enviando esa orden.

Cuando el hongo está listo para completar su desarrollo, obliga a la hormiga a abandonar su colonia. La hormiga es guiada hacia un lugar muy específico, por lo general a unos 25 centímetros sobre el suelo, donde la humedad y la temperatura son ideales para el hongo. Una vez allí, el invasor hace que las mandíbulas de la hormiga se cierren fuertemente sobre la vena de una hoja en un «mordisco mortal». La hormiga queda atrapada y no puede soltarse, ni siquiera después de morir.

Tras la muerte de la hormiga, un tallo largo y delgado brota de la parte posterior de su cabeza. En la punta de este tallo crece una pequeña cápsula. Cuando madura, la cápsula se abre y lanza miles de esporas nuevas al aire. Cualquier hormiga que camine por debajo corre el riesgo de convertirse en el siguiente zombi. Aunque este proceso suena aterrador, ayuda a mantener saludable la selva tropical al evitar que una sola especie de hormiga se multiplique en exceso. Es una parte extraña pero fundamental del equilibrio natural.