El misterio del mercado navideño

Una brisa fresca de diciembre soplaba por la plaza del pueblo de Oakhaven, llevando consigo aromas de sidra de manzana especiada, castañas asadas y agujas frescas de pino. Guirnaldas de luces doradas se cruzaban entre los techos de madera de los puestos, iluminando a la animada multitud reunida para el mercado anual. Maya y su amigo Leo caminaban entre la gente hacia la esquina de la plaza, donde la señora Gable parecía completamente desconcertada detrás de una mesa semivacía.

—¿Ocurre algo malo, señora Gable? —preguntó Maya, ajustándose la bufanda de lana.

—Me temo que sí, niños —respondió la señora Gable con tono de aflicción—. El centro juvenil comunitario depende de la venta de nuestros adornos tallados en madera para sus talleres. Acababa de desembalar unos pocos cuando llegó el carro de reparto con mesas plegables. Durante la confusión, la caja de madera principal con cuarenta de nuestras mejores piezas desapareció por completo.

Leo examinó los alrededores con atención.

—¿Vio alguien quién se la llevó?

—No, pero quien lo hizo tenía prisa —suspiró ella—. Había pasado la mañana pegando etiquetas especiales doradas y verdes con forma de estrella en cada figura. Sin esos adornos para vender, el taller de arte de invierno no tendrá suficientes materiales.

Maya vio un pequeño destello metálico cerca del puesto contiguo, donde el señor Henderson vendía manoplas de lana tejidas a mano. Se inclinó y despegó una etiqueta brillante de una pila de ropa gris.

—Mira esto, Leo. Es una etiqueta dorada y verde marcada con doce dólares por un copo de nieve tallado. El señor Henderson solo vende manoplas a ocho dólares.

—Señor Henderson —llamó Leo con cortesía—, ¿pasó alguien con una caja hace un momento?

El anciano acomodó sus gafas sobre la nariz.

—¡Sí! Uno de los jóvenes voluntarios pasó de prisa con una carretilla de dos ruedas cargada de cajas. Una de ellas rozó mi mesa y se enganchó ligeramente, pero él ni lo notó. Iba rumbo a la zona de comida.

Maya y Leo siguieron el sendero empedrado guiados por el olor a pan de jengibre caliente. En el puesto de repostería de la señora Chen, bandejas de galletas decoradas llenaban el mostrador. Maya descubrió una segunda pista: pegada a un frasco de canela había otra etiqueta idéntica, marcada como reno de madera.

—Disculpe, señora Chen —dijo Maya—. ¿Se detuvo aquí el voluntario de la carretilla?

—Así es —sonrió la señora Chen con simpatía—. El pobre Samuel llevaba tres cajas apiladas. Preguntó si estos eran los postres para la rifa comunitaria. Le expliqué que los artículos de la rifa debían entregarse detrás del anfiteatro, así que dio media vuelta y salió corriendo hacia allá.

Leo miró a Maya con alivio.

—No fue un robo; simplemente confundió los paquetes en medio del ajetreo.

Los dos amigos cruzaron la plaza hacia el anfiteatro municipal, donde preparaban el escenario para la función nocturna. Detrás del telón, un joven con una libreta se rascaba la cabeza junto a una caja grande de madera.

—¿Samuel? —preguntó Leo al acercarse.

—¿Saben ustedes por qué los donativos de la rifa son copos de nieve tallados y renos de madera en vez de pasteles de frutas y canastas de regalo? —preguntó el muchacho con evidente perplejidad.

—¡Porque esa es la mercancía de la señora Gable! —explicó Maya, enseñándole la etiqueta que guardaba en la mano—. Las donaciones para la rifa están en los contenedores rojos junto a la entrada del ayuntamiento.

Samuel respiró hondo con visible gratitud.

—Tomé la caja equivocada de la acera de descarga por el apuro. Vamos a devolverla de inmediato.

Entre los tres llevaron la carretilla de vuelta al puesto de la señora Gable justo cuando el reloj del ayuntamiento marcaba las seis, anunciando el inicio de las ventas. La señora Gable sonrió aliviada y colocó una estrella decorativa en las chaquetas de Maya y Leo como agradecimiento. Mientras la música llenaba la plaza, el misterio quedó resuelto con éxito.