El nacimiento de las luces navideñas eléctricas

NUEVA YORK — Las oscuras noches invernales de diciembre están presenciando una brillante transformación en las ciudades estadounidenses a medida que la maravilla de la electricidad transforma una antigua costumbre festiva. Durante generaciones, las familias han iluminado las ramas de sus pinos con velas de cera, soportando el peligro constante de incendios domésticos y el goteo de grasa derretida en nombre del espíritu navideño. Hoy, sin embargo, pequeñas bombillas de vidrio que emiten una constante luz incandescente ofrecen un vistazo deslumbrante a la vida doméstica moderna.

Esta luminosa tradición comenzó en diciembre de 1882 en la residencia de la calle 36 Este de Edward H. Johnson, un estrecho colaborador del renombrado inventor Thomas Edison. El señor Johnson cableó a mano ochenta pequeñas bombillas de vidrio, tintadas con tonos patrióticos de rojo, blanco y azul, alrededor de las ramas del árbol de su sala. Para asombro de los transeúntes que se congregaron frente a su ventana a nivel de la calle, el pino entero giraba lentamente sobre un eje motorizado mientras las esferas de colores brillaban con una suave luminosidad. Los reporteros que presenciaron esta exhibición documentaron la maravilla de un árbol iluminado con energía eléctrica, marcando la primera vez que la nueva corriente se aprovechaba para la decoración de temporada.

A pesar de este celebrado inicio, los árboles festivos eléctricos siguen siendo un lujo exclusivo para los ciudadanos más adinerados del país. El costo de adoptar esta tecnología resulta abrumador. Debido a que las redes eléctricas municipales convencionales no llegan a todos los hogares, iluminar un solo árbol requiere contratar a instaladores calificados para ensamblar casquillos individuales a mano, probar delicados filamentos y conectar pesados generadores de batería líquida. En muchos casos, el costo total para alumbrar un árbol de salón se aproxima a varios cientos de dólares, una cifra equivalente a múltiples meses de salario para una familia trabajadora ordinaria.

Sin embargo, la curiosidad del público continúa en aumento. Importantes tiendas departamentales a lo largo del distrito comercial Ladies' Mile en Nueva York han comenzado a instalar pinos iluminados en sus grandes escaparates, atrayendo a densas multitudes de espectadores abrigados contra el frío invernal. Asimismo, diversas empresas comerciales experimentan con guirnaldas de bombillas preensambladas, con el objetivo de reducir los gastos de fabricación y eliminar la necesidad de contratar electricistas privados. A medida que las técnicas de manufactura progresen y las estaciones centrales de energía se multipliquen, los ingenieros eléctricos predicen que el cálido resplandor de las luces incandescentes reemplazará de manera definitiva a las llamas expuestas en cada hogar de la nación.