En los bosques profundos y las colinas onduladas de Alabama, vaga un animal poderoso y misterioso. Aunque muchas personas piensan que los osos solo viven en las montañas frías del norte, el oso negro americano tiene una larga historia en el 'Corazón de Dixie'. En 2006, la legislatura de Alabama nombró oficialmente al oso negro como el mamífero del estado. Este título reconoce la importancia del animal para el patrimonio natural del estado y su papel en el ecosistema local.

Los osos negros son la más pequeña de las tres especies de osos que se encuentran en América del Norte, pero siguen siendo criaturas impresionantes. En Alabama, un macho adulto puede pesar entre 150 y 350 libras, mientras que las hembras suelen ser más pequeñas. A pesar de su nombre, no todos los osos negros son de color negro azabache. Algunos tienen un pelaje que parece amarronado o incluso de color canela. Tienen garras cortas y no retráctiles que los hacen excelentes para trepar árboles. Esta es una habilidad que utilizan para encontrar comida, proteger a sus cachorros y escapar de cualquier peligro.

Históricamente, los osos negros vivían en todo Alabama. Sin embargo, a medida que las ciudades crecieron y los bosques se talaron para la agricultura, su número disminuyó significativamente. Hoy en día, están regresando de manera constante. Hay dos grupos principales de osos en el estado. Un grupo vive en la cuenca del río Mobile, en el suroeste de Alabama, y el otro se encuentra en el noreste de Alabama, cerca del Little River Canyon. Estos osos prefieren bosques espesos, pantanos y áreas donde puedan encontrar mucha cobertura para esconderse de los humanos.

Aunque son grandes depredadores, los osos negros son en realidad omnívoros. Esto significa que comen tanto plantas como animales. Sorprendentemente, alrededor del 80 por ciento de la dieta de un oso proviene de las plantas. Les encanta comer bayas, bellotas y nueces. Cuando no están comiendo plantas, buscan insectos como hormigas y abejas, o pueden atrapar pequeños mamíferos y peces. Su sentido del olfato es legendario: ¡es mucho más fuerte que el de un sabueso! Esta poderosa nariz les ayuda a encontrar comida a muchos kilómetros de distancia.

Durante los meses más fríos, la comida escasea. Para sobrevivir, los osos de Alabama entran en un estado llamado letargo, que es muy similar a la hibernación. Buscan un lugar acogedor, como un tronco hueco, una pequeña cueva o un matorral denso, y duermen durante el invierno. Durante este tiempo, su ritmo cardíaco disminuye y no comen ni beben. Las hembras a menudo dan a luz a sus cachorros durante este sueño invernal. Los cachorros nacen diminutos y sin pelo, pesando menos de una libra, pero crecen rápidamente gracias a la rica leche de su madre.

Gracias a los esfuerzos de conservación de los biólogos, la población está creciendo. Los científicos utilizan collares de radio y 'trampas de pelo', estaciones especiales que atrapan de forma segura un mechón de pelaje, para estudiar por dónde van los osos y cuántos viven en el estado. A medida que la población de osos crece, es importante que los humanos seamos 'conscientes de los osos'. Esto significa ser vecinos responsables. Acciones simples como sellar los botes de basura y no dejar comida para mascotas afuera pueden evitar que los osos entren en los vecindarios.