El planeador de Gimli: un avión sin combustible

El 23 de julio de 1983, el vuelo 143 de Air Canada volaba sin problemas a 41,000 pies de altura sobre el centro de Canadá. La aeronave, un Boeing 767 completamente nuevo, estaba entre los aviones de pasajeros más avanzados del mundo. Contaba con pantallas digitales, computadoras de vuelo automáticas y modernos sistemas de respaldo. Sin embargo, en algún punto sobre Ontario, sonó una alarma en la cabina. En cuestión de minutos, los dos enormes motores se apagaron por completo. Muy por encima de las nubes, un avión comercial con sesenta y un pasajeros y ocho miembros de la tripulación se había convertido de pronto en un gigantesco planeador de ochenta toneladas.

Para entender cómo un avión tan avanzado pudo quedarse sin combustible en pleno vuelo, los investigadores tuvieron que mirar más allá de una simple falla mecánica. El incidente no se debió a una sola fuga ni a un cálculo descuidado de un único técnico. Más bien, una compleja cadena de fallas relacionadas entre sí —desde equipos defectuosos hasta cambios en los sistemas de medición y problemas de comunicación— preparó el escenario para una situación casi desastrosa.