El Smithsonian: un regalo para compartir el conocimiento

Una persona que visita un museo se detiene frente a una exhibición de especímenes de historia natural y objetos científicos. Cada objeto tiene una etiqueta cuidadosamente escrita que explica qué es o de dónde proviene. Detrás de esa exhibición hay una institución creada para hacer más que coleccionar cosas interesantes: el Smithsonian se estableció para aumentar y difundir el conocimiento.

La Institución Smithsonian comenzó con un regalo poco común. James Smithson era un científico británico que murió en 1829. En su testamento, dejó sus bienes a su sobrino. Pero Smithson incluyó otra instrucción: si su sobrino moría sin hijos, el dinero iría a Estados Unidos para establecer una institución en Washington, D. C. Su propósito sería aumentar y difundir el conocimiento.

El sobrino de Smithson murió en 1835 sin hijos. Entonces, Estados Unidos tuvo que decidir si aceptaba el regalo y cómo cumpliría los deseos de Smithson. El dinero llegó a Estados Unidos en 1838, pero aceptarlo no resolvió todas las preguntas. Smithson había descrito un propósito amplio, no un plan detallado para un edificio o una colección.