La ballena franca: mamífero marino estatal

Los símbolos estatales suelen elegirse para representar el patrimonio natural único de una región. Muchas personas conocen el ave, el árbol o la flor de su estado, pero algunos estados costeros también han elegido un mamífero marino estatal oficial. En estados como Georgia y Massachusetts, ese honor especial pertenece a la ballena franca glacial (también conocida como ballena franca del Atlántico Norte). Al nombrar a la ballena franca como símbolo estatal, los ciudadanos ayudan a llamar la atención sobre una de las criaturas más extraordinarias y amenazadas del océano.

La ballena franca glacial es fácil de reconocer por varias características físicas distintivas. A diferencia de muchas otras ballenas grandes, no tiene aleta dorsal en el lomo. Su cabeza oscura está cubierta de parches ásperos de piel elevada llamados callosidades. Los científicos utilizan las formas y los patrones únicos de estas callosidades para identificar a cada ballena de manera individual, de forma muy parecida a las huellas dactilares humanas. Estos enormes mamíferos, que llegan a medir hasta cincuenta pies de largo y a pesar alrededor de setenta toneladas, se alimentan nadando con la boca abierta. En lugar de dientes, tienen largas placas llamadas barbas que actúan como un colador, filtrando del agua marina a unas diminutas criaturas oceánicas llamadas copépodos.