La evolución del salto de altura: Volar cada vez más alto

Imagina estar de pie al comienzo de una pista, mirando una barra horizontal delgada colocada más arriba de tu propia cabeza. Tu objetivo es correr, impulsarte por el aire y pasar por encima de esa barra sin derribarla. Este es el salto de altura, una de las pruebas más emocionantes del atletismo. Aunque hoy parezca que todos los atletas saltan igual, la técnica para alcanzar estas alturas ha cambiado drásticamente durante el último siglo.

En los primeros días del deporte organizado, la mayoría de los atletas usaban un método simple llamado el salto de tijera. Para hacerlo, el atleta corría hacia la barra y pasaba una pierna primero, seguida rápidamente por la otra. El cuerpo se mantenía casi vertical y caían de pie sobre un foso de arena o aserrín. Aunque el salto de tijera era fácil de aprender, no era muy eficiente. Como el cuerpo del saltador permanecía erguido, tenía que levantar todo su peso muy alto para superar la barra, lo que limitaba la altura que podía alcanzar.

Hacia la década de 1910, los atletas comenzaron a experimentar con un nuevo estilo llamado el rodillo occidental. En lugar de mantenerse erguidos como una tijera, los saltadores inclinaban el cuerpo. En esta técnica, el atleta pasaba la barra de lado, con la pierna de ataque recogida debajo de él. Este fue un gran avance porque mantenía el cuerpo del atleta más cerca de la barra, permitiéndole usar su energía de mejor manera. Durante varias décadas, esta fue la forma estándar de competir.

Con el paso de los años, el rodillo occidental evolucionó hacia la técnica ventral o de rodillo ventral. Esta se convirtió en el estilo más popular desde los años 1930 hasta los años 1960. En este estilo, el saltador cruzaba la barra boca abajo, como si la estuviera abrazando mientras giraba sobre ella. Esto permitía que el centro de masa del atleta se mantuviera más bajo, lo que significaba que no tenía que saltar con tanta fuerza para pasar todo su cuerpo sobre el obstáculo. Durante mucho tiempo, la gente creyó que esta era la mejor manera posible de saltar.

Todo cambió en 1968 gracias a un estudiante universitario llamado Dick Fosbury. A Fosbury se le dificultaba la técnica ventral y decidió intentar algo que a todos les parecía ridículo. En lugar de pasar boca abajo o de lado, se colocó de espaldas a la barra y arqueó su cuerpo en una curva. Parecía que estaba cayendo hacia atrás en el aire. La gente se burlaba y lo llamó el «Fosbury Flop» o salto Fosbury, pensando que era un error. Sin embargo, las risas se detuvieron cuando Fosbury ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Ciudad de México, estableciendo un nuevo récord.

La ciencia ayuda a explicar por qué el salto Fosbury tiene tanto éxito. Cuando un saltador arquea la espalda sobre la barra, su centro de masa —el punto imaginario donde se equilibra todo su peso— en realidad pasa por debajo de la barra mientras su cuerpo pasa por encima. Esta regla de la física permite a los atletas superar barras mucho más altas que con los métodos antiguos.

Otra razón por la que este salto fue posible fue la invención de mejor equipo deportivo. En el pasado, saltar hacia atrás habría sido muy peligroso porque los atletas caían sobre arena dura. Para la década de 1960, los estadios comenzaron a usar colchonetas de espuma grandes y suaves. Estas colchonetas protegían el cuello y la espalda de los atletas, dándoles la confianza para aterrizar de espaldas. Hoy en día, casi todos los saltadores de altura profesionales del mundo usan el salto Fosbury, demostrando que una idea extraña puede convertirse en un gran triunfo.