La señal que reveló los púlsares

En 1967, apareció una marca extraña en una larga tira de papel de un radiotelescopio cerca de Cambridge, Inglaterra. No se parecía a las señales que el telescopio había sido construido para estudiar. Al principio, era solo una pequeña mancha de «garabatos», como la llamó la estudiante de posgrado Jocelyn Bell Burnell. Meses de trabajo cuidadoso revelarían que la marca era evidencia de algo nunca antes visto: un púlsar.

Un radiotelescopio detecta ondas de radio que llegan del espacio. Estas ondas son invisibles para nuestros ojos, así que los equipos del telescopio las registran de una forma que los científicos pueden examinar. Bell Burnell ayudaba a usar el telescopio para estudiar objetos lejanos llamados cuásares. Revisaba muchos metros de registros en papel, buscando señales que valiera la pena investigar.

Durante el verano de 1967, notó una señal poco común que volvió a aparecer en la misma zona del cielo. Esa repetición era importante. Muchas señales no deseadas provenían de actividades humanas o de los equipos, pero una señal que regresaba junto con las estrellas podía tener una fuente más allá de la Tierra. Bell Burnell siguió observando la señal extraña, aunque sus primeras apariciones no mostraban claramente qué la causaba.