Los barcos de vapor transforman los ríos

Antes de que los motores impulsaran los barcos, viajar río arriba podía ser agotador. La corriente del río empujaba el barco en sentido contrario y, a veces, las tripulaciones tenían que jalarlo desde la orilla con cuerdas. Después, los barcos de vapor ofrecieron otra manera de avanzar contra la corriente. Usaban la fuerza del vapor para mover ruedas o hélices y transportaban personas y mercancías por los ríos en ambas direcciones.

Del calor al movimiento

Un barco de vapor necesitaba combustible, agua y maquinaria para moverse. Los trabajadores quemaban madera o carbón en un horno para calentar agua dentro de un gran recipiente de metal llamado caldera. Al hervir, el agua se convertía en vapor. El vapor acumulaba presión y empujaba una pieza llamada pistón, que se movía de un lado a otro dentro de un cilindro.

El movimiento del pistón hacía funcionar otras piezas de maquinaria conectadas a una rueda de paletas o a una hélice. Las paletas anchas de la rueda empujaban el agua y ayudaban al barco a avanzar. Algunos barcos de vapor tenían una rueda grande en la parte de atrás, mientras que otros tenían una rueda a cada lado. A diferencia de un velero, un barco de vapor no tenía que esperar a que soplara un viento favorable.