La Dra. Aris se inclinó hacia adelante, con los ojos fijos en las pantallas brillantes de la sala de control. En la cubierta del barco de investigación El Nautilus, una pesada grúa de metal balanceaba a un pequeño robot cuadrado sobre las olas agitadas. Este era Barnaby, el robot de aguas profundas más avanzado jamás construido. Barnaby fue diseñado para soportar la presión aplastante de las fosas más profundas del océano, lugares donde ningún ser humano podría ir con seguridad. Con un salpicado final, el robot desapareció bajo la superficie y comenzó el largo descenso.

A medida que Barnaby se hundía, el azul brillante del agua superficial se desvaneció rápidamente. La Dra. Aris observaba el medidor de profundidad en su monitor. A los quinientos pies, el agua se volvió de un color púrpura oscuro. Esta era la Zona de Penumbra. A través de las cámaras de alta definición de Barnaby, el equipo vio peces extraños y fantasmales con piel traslúcida y ojos del tamaño de platos. Los potentes faros LED de Barnaby atravesaban la oscuridad, revelando pequeñas partículas que parecían nieve cayendo.

—Iniciando el descenso a la Zona de Medianoche —susurró la Dra. Aris por sus auriculares. El silencio en la sala de control era denso. Para cuando Barnaby alcanzó los tres mil pies, la luz del sol había desaparecido por completo. La única luz provenía del propio robot y del parpadeo ocasional de criaturas bioluminiscentes. Una criatura gelatinosa con tentáculos rojos brillantes pasó flotando frente a la cámara, pareciendo más un alienígena de un planeta lejano que un habitante de la Tierra. Los sensores de Barnaby zumbaban, registrando la temperatura gélida y la increíble presión del agua sobre ellos.

Dos horas más tarde, Barnaby finalmente llegó a la Llanura Abisal, a kilómetros bajo la superficie. El fondo marino era un desierto vasto y plano de sedimento pálido. De repente, el sónar emitió un pitido. Algo grande estaba adelante. La Dra. Aris movió cuidadosamente la palanca de mando, guiando a Barnaby hacia un grupo de rocas dentadas. Mientras las luces del robot recorrían el área, el equipo contuvo el aliento. Habían encontrado una fuente hidrotermal: una chimenea submarina que arrojaba agua negra rica en minerales desde las profundidades de la corteza terrestre.

Alrededor de la fuente había criaturas que desafiaban la imaginación. Gusanos de tubo blancos gigantes con puntas rojas brillantes se balanceaban en la corriente como hierba alta. Cangrejos pálidos y ciegos correteaban sobre las rocas, alimentándose de bacterias que prosperaban en el calor de la fuente. Barnaby extendió un brazo robótico y sus dedos de metal se movieron con una gracia sorprendente. La Dra. Aris contuvo la respiración mientras guiaba el brazo para recoger una pequeña roca brillante cerca de la base de la chimenea.

De repente, la pantalla parpadeó. —Advertencia: la presión hidráulica está bajando —anunció una voz de computadora. Uno de los sellos de Barnaby goteaba bajo el inmenso peso del océano. El brazo robótico se sacudió y quedó atrapado en una grieta. —No puedo perderlo —murmuró la Dra. Aris, con los dedos bailando sobre el teclado. Tenía que equilibrar la presión rápidamente o el robot sería aplastado como una lata de refresco.

Con mano firme, activó un estallido de energía de emergencia. El brazo robótico zumbó y retrocedió con la fuerza justa para soltarse de las rocas. La muestra permaneció guardada en el contenedor de recolección de Barnaby. La Dra. Aris exhaló, y una sonrisa finalmente apareció en su rostro.

—Tráiganlo a casa —ordenó. Los motores zumbaron mientras Barnaby comenzaba su largo viaje de regreso al mundo de la luz. Llevaba secretos del lugar más oscuro de la Tierra y, para los científicos de El Nautilus, la verdadera aventura apenas comenzaba.