Skylab: un laboratorio en órbita

Imagina vivir dentro de un enorme laboratorio científico que flota a cientos de kilómetros sobre la Tierra. A principios de la década de 1970, esta idea se hizo realidad para Estados Unidos. La Unión Soviética ya había lanzado la primera estación espacial del mundo, Salyut 1, en 1971, pero los ingenieros estadounidenses querían construir su propio taller para trabajar durante largos períodos en órbita. Esa estación recibió el nombre de Skylab. Sus tripulaciones vivirían y trabajarían sobre la Tierra durante semanas.

Skylab se construyó dentro de una etapa modificada de un enorme cohete Saturn V. El 14 de mayo de 1973, la estación despegó desde Florida hacia una órbita baja alrededor de la Tierra. Fue lanzada sin tripulación, es decir, no había astronautas dentro durante el despegue. Los controladores de vuelo planeaban enviar a la primera tripulación de tres personas al día siguiente. Sin embargo, apenas 63 segundos después del lanzamiento, comenzaron los problemas. Las fuertes fuerzas del aire arrancaron un escudo contra micrometeoritos muy importante, que protegía la estación de los desechos en órbita y le daba sombra frente al intenso calor del Sol. Peor aún, al desprenderse, el escudo trabó uno de los paneles solares principales y arrancó por completo otro.