Imagine estar a quilômetros de distância de uma torre gigante de metal em uma manhã clara. Você ouve uma voz em um alto-falante fazendo a contagem regressiva: "Dez, nove, oito..." Seu coração bate mais forte à medida que os números diminuem. De repente, no zero, uma enorme nuvem de fumaça branca surge da base do foguete. Uma chama laranja brilhante aparece e o chão começa a tremer. Esse é o início do lançamento de um foguete, um dos eventos mais emocionantes da ciência.
Um foguete não é como um avião. Enquanto os aviões usam asas para subir no ar, o foguete usa algo chamado empuxo. O empuxo é uma força poderosa que empurra um objeto para a frente. Dentro dos motores do foguete, combustível líquido ou sólido é queimado para criar gases muito quentes. Esses gases saem pela parte inferior do foguete a velocidades altíssimas. Como o gás está empurrando para baixo com muita força, o foguete é impulsionado para cima. Isso segue uma famosa regra da ciência: para toda ação, há uma reação igual e em sentido contrário.
A maioria dos foguetes é construída em partes chamadas estágios. Conforme o foguete sobe, ele vai gastando seu combustível. Assim que um tanque de combustível fica vazio, essa parte do foguete se solta para deixar a nave mais leve. Isso ajuda o foguete a se mover cada vez mais rápido. Para chegar até o espaço, um foguete precisa atingir uma velocidade incrível de cerca de 28.000 quilômetros por hora (cerca de 17.500 milhas por hora). Isso é rápido o suficiente para escapar da força da gravidade da Terra, que é a força invisível que tenta puxar tudo de volta para o chão.
Assim que o foguete alcança a borda do espaço, ele libera sua carga útil. A carga útil é o carregamento importante que o foguete transporta, como um satélite, suprimentos para uma estação espacial ou até mesmo astronautas. Embora o lançamento dure apenas alguns minutos, são necessários anos de planejamento e milhares de pessoas para garantir que tudo saia perfeito. Cada lançamento bem-sucedido é um grande salto para as descobertas da humanidade.
