Há muito tempo, entre os séculos VIII e XI, um povo conhecido como os vikings navegou a partir da Escandinávia, uma região no norte da Europa que hoje inclui Dinamarca, Noruega e Suécia. A palavra "viking" significava na verdade "uma incursão pirata" na língua nórdica antiga, mas essas pessoas eram muito mais do que simples invasores. Eles eram verdadeiros mestres na construção de barcos. Seus famosos "longships" (ou dácars) eram embarcações compridas e estreitas de madeira, projetadas para deslizar com rapidez tanto em oceanos profundos quanto em rios rasos. Como esses barcos conseguiam navegar em águas pouco profundas, os vikings podiam desembarcar direto na areia das praias para negociar, explorar ou lançar ataques de surpresa.
Embora os filmes famosos quase sempre mostrem vikings com capacetes de chifres pesados, não existe nenhuma prova histórica disso. Na realidade, eles usavam elmos simples de ferro ou couro, sem chifre nenhum, apenas para proteção. A maioria dos vikings passava o dia a dia trabalhando de forma pacífica como fazendeiros, pescadores e artesãos habilidosos. Eles cultivavam grãos como cevada e aveia, criavam animais e produziam belas joias de prata e ferramentas resistentes de ferro. O comércio era uma parte fundamental de suas vidas. Mercadores vikings viajavam para lugares distantes, trocando peles de animais e âmbar por seda, vidro e temperos de terras longínquas.
Os vikings também foram exploradores muito corajosos. Liderados por aventureiros destemidos como Erik, o Vermelho, e seu filho, Leif Erikson, eles navegaram rumo ao oeste cruzando as águas geladas do Oceano Atlântico. Muito antes de Cristóvão Colombo iniciar suas viagens, Leif Erikson fundou um povoado onde hoje fica a Terra Nova, no Canadá, por volta do ano 1000. Isso fez com que os vikings fossem alguns dos primeiríssimos europeus a chegar à América do Norte. Hoje, nós nos lembramos dos vikings não apenas como guerreiros temidos, mas como marinheiros brilhantes e viajantes curiosos que ajudaram a conectar diferentes partes do mundo antigo.
