Durante uma tempestade de verão, você pode ver um clarão brilhante de relâmpago cruzando o céu escuro. Poucos segundos depois, um estrondo profundo de trovão faz o chão tremer. Parece que o clarão e o som são dois eventos separados, mas eles acontecem exatamente no mesmo momento! Então, por que sempre vemos o relâmpago antes de ouvir o trovão?
O segredo está no modo como a luz e o som viajam pelo ar. Tanto a luz quanto o som se movem em ondas, mas viajam a velocidades incrivelmente diferentes. A luz viaja a uma velocidade impressionante de cerca de 186.000 milhas por segundo. Isso é tão rápido que a luz consegue dar a volta na Terra inteira sete vezes em apenas um segundo! Como a luz se move tão depressa, o clarão do relâmpago atinge os seus olhos quase instantaneamente no segundo em que ocorre na nuvem.
As ondas sonoras, por outro lado, são bem mais lentas. O som viaja pelo ar a cerca de 1.100 pés por segundo, o que equivale a cerca de 750 milhas por hora. Embora isso possa parecer rápido comparado a um carro em uma rodovia, é apenas uma pequena fração da velocidade da luz. Como o som leva muito mais tempo para percorrer distâncias, a forte onda sonora criada pelo relâmpago leva vários segundos para alcançar os seus ouvidos.
Para descobrir a que distância uma tempestade está, você pode usar um truque simples de contagem. Na próxima vez em que vir um clarão de relâmpago, comece a contar os segundos até ouvir o estrondo do trovão. Cada cinco segundos contados significam que a tempestade está a cerca de uma milha de distância. Se você contar dez segundos entre o clarão e o estrondo, o relâmpago caiu a cerca de duas milhas de onde você está.
Entender a diferença entre a velocidade da luz e a velocidade do som ajuda a explicar por que as tempestades nos proporcionam um espetáculo duplo: primeiro um clarão que ilumina o céu, e depois um estrondo que enche o ar!