Homer Plessy e o desafio à segregação

Em 7 de junho de 1892, Homer Plessy, um sapateiro de 30 anos, entrou na estação ferroviária da rua Press, em Nova Orleans, no estado da Louisiana. Ele comprou uma passagem de primeira classe para um trem da East Louisiana Railroad que seguia para o norte, em direção a Covington. Plessy entrou no trem e sentou-se em um vagão reservado exclusivamente a passageiros brancos. Quando o funcionário do trem pediu que ele mudasse para o vagão destinado aos passageiros negros, Plessy recusou educadamente. Pouco depois, um detetive particular se aproximou e o prendeu. Plessy foi retirado do trem e levado para a prisão.

Para quem observava de fora, o episódio poderia parecer um confronto inesperado. Na verdade, era um caso cuidadosamente planejado para contestar uma lei estadual. Dois anos antes, em 1890, os legisladores da Louisiana haviam aprovado a Lei dos Vagões Separados. Ela exigia que todas as ferrovias de passageiros do estado oferecessem “acomodações iguais, mas separadas” para passageiros brancos e negros, proibindo pessoas de raças diferentes de viajar sentadas juntas. Quem se recusasse a sentar no vagão determinado pela lei poderia receber uma multa ou ser preso.