Maria Goeppert Mayer e o mistério do núcleo atômico

Em 28 de junho de 1906, Maria Goeppert nasceu em Kattowitz, cidade que então ficava na Alemanha. Ela cresceu em Göttingen, uma cidade universitária, cercada por estudiosos e pesquisadores. Seu pai era professor de pediatria e incentivou, desde cedo, sua curiosidade pelo mundo natural. Maria adorava matemática e física e, em 1930, concluiu o doutorado em física teórica. Nesse mesmo ano, casou-se com o químico americano Joseph Edward Mayer, e o casal mudou-se para os Estados Unidos.

Começar a vida profissional no novo país não foi nada fácil. Nas décadas de 1930 e 1940, as universidades aplicavam regras rígidas contra o nepotismo, isto é, o favorecimento de parentes. Essas regras impediam familiares, especialmente as esposas de professores contratados, de ocupar cargos regulares e remunerados no corpo docente. Quando seu marido conseguiu trabalho na Universidade Johns Hopkins e, mais tarde, na Universidade Columbia, Maria Goeppert Mayer recebeu apenas funções voluntárias ou cargos de assistente sem remuneração. Ela tinha um espaço para trabalhar, mas não recebia salário nem tinha posição oficial. Apesar dessas barreiras injustas, continuou fazendo pesquisas avançadas, publicando artigos e colaborando com cientistas importantes que reconheciam seu talento.