Surveyor 1: o robô que pousou na Lua

Antes que os astronautas pudessem deixar pegadas na Lua, os cientistas enfrentavam um grande mistério: do que era feita a superfície lunar? Vista pelos telescópios, a Lua parecia seca, rochosa e coberta de pó cinza. Até então, nenhum astronauta havia pisado na Lua, embora sondas robóticas já tivessem chegado à superfície, algumas por impacto e pelo menos uma por pouso suave. Alguns pesquisadores temiam que bilhões de anos de impactos de meteoros tivessem transformado as rochas lunares em um oceano sem fim de poeira fina e fofa. Se uma nave pesada tentasse pousar, ela pararia em solo firme ou afundaria até desaparecer, como uma pedra pequena na areia movediça?

Para resolver esse mistério, a agência espacial americana, NASA, construiu um robô explorador chamado Surveyor 1. Em missões anteriores, algumas sondas haviam tirado fotografias até pouco antes de se chocar contra a Lua. A Surveyor 1, porém, foi planejada para fazer algo muito mais difícil: um pouso suave. Isso significava reduzir uma velocidade de milhares de quilômetros por hora até parar delicadamente, sem quebrar seus instrumentos sensíveis.