Um laboratório em queda livre

Em 22 de janeiro de 1992, o ônibus espacial Discovery decolou com um laboratório em seu interior e sete astronautas a bordo. Entre eles estava Roberta Bondar, a primeira mulher canadense a viajar ao espaço. Durante a missão STS-42, Bondar e seus colegas realizaram experimentos em um ambiente difícil de reproduzir na Terra: um laboratório em microgravidade.

Ao ver um objeto flutuando, alguém poderia imaginar que não existe gravidade no espaço. Na verdade, a gravidade da Terra ainda exerce uma forte atração sobre um ônibus espacial em órbita. A nave e tudo que está dentro dela caem continuamente em direção à Terra. Mas, como a nave também se desloca para a frente em alta velocidade, ela continua caindo ao redor do planeta, em vez de atingir o solo. Os astronautas e seus equipamentos caem junto com ela e, por isso, parecem flutuar.

Essa condição é chamada de microgravidade porque os efeitos da gravidade são muito reduzidos, embora não desapareçam completamente. Imagine uma astronauta canadense trabalhando em uma estação do laboratório, enquanto um pequeno objeto flutua por perto. Ela precisaria prender suas ferramentas para que não saíssem flutuando. Também teria que lidar com líquidos com cuidado: em vez de se acomodarem no fundo de um recipiente, eles podem formar gotas flutuantes.