Homer Plessy y el desafío a la segregación

El 7 de junio de 1892, Homer Plessy, un zapatero de treinta años, entró en la estación ferroviaria de Press Street, en Nueva Orleans, Luisiana. Compró un boleto de primera clase para el tren de la East Louisiana Railroad que se dirigía al norte, hacia Covington. Plessy subió y tomó asiento en un vagón reservado exclusivamente para pasajeros blancos. Cuando el conductor le pidió que se cambiara al vagón destinado a los pasajeros negros, Plessy se negó cortésmente. Momentos después, un detective privado se adelantó y lo arrestó. Plessy fue bajado del tren y llevado a la cárcel.

Para alguien que observara desde fuera, aquel episodio podría haber parecido un enfrentamiento espontáneo. En realidad, era un caso de prueba cuidadosamente organizado para impugnar una ley estatal. Dos años antes, en 1890, la legislatura de Luisiana había aprobado la Ley de Vagones Separados. Esta ley exigía que todos los ferrocarriles de pasajeros que operaban en el estado proporcionaran «instalaciones iguales pero separadas» para los pasajeros blancos y negros, y prohibía que personas de distintas razas se sentaran juntas. Quien se negara a ocupar el vagón que le correspondía podía recibir una multa o ser encarcelado.