Opportunity: una larga aventura en Marte

En enero de 2004, un explorador robótico llamado Opportunity llegó dando saltos al suelo rojizo de Marte. Tenía el tamaño de un carrito de golf. Los ingenieros de la NASA lo habían diseñado para recorrer el planeta durante solo 90 días marcianos, llamados soles. Los científicos esperaban encontrar pistas de que alguna vez hubiera corrido agua líquida por el planeta rojo.

Opportunity superó por mucho esas expectativas. Durante años, el resistente vehículo de seis ruedas atravesó llanuras rocosas, entró en cráteres profundos y envió miles de fotografías. Descubrió minerales que solo podían formarse en presencia de agua. Estos demostraron que, en el pasado, Marte fue mucho más húmedo y cálido que hoy.

La clave de su larga vida estaba en su parte superior plana: un conjunto de brillantes paneles solares. Como Marte está más lejos del Sol que la Tierra, allí la luz solar es más débil. Aun así, Opportunity reunía suficiente luz cada día para cargar sus baterías internas. Estas alimentaban tanto las cámaras científicas como los importantes calentadores que impedían que los circuitos de la computadora se congelaran durante las noches marcianas. En esas noches, las temperaturas pueden caer muy por debajo de los 73 grados Celsius bajo cero.