Imagine entrar em uma máquina do tempo que leva você a milhões de anos atrás. Como não temos máquinas do tempo de verdade, nós contamos com os paleontólogos para nos ajudar a conhecer o passado. Esses cientistas funcionam como detetives que desvendam mistérios sobre a vida antiga. Eles procuram fósseis, que são os restos preservados ou vestígios de animais, plantas e outros seres vivos de um passado muito distante. Ao estudar essas pistas, eles nos ajudam a entender como a Terra era muito antes do surgimento dos seres humanos.
Encontrar um fóssil não é apenas uma questão de sorte. Os paleontólogos começam estudando mapas geológicos e procurando rochas sedimentares. Esse tipo de rocha é formado por camadas de lama e areia que se acumulam com o passar do tempo, muitas vezes prendendo plantas e animais mortos. Eles procuram áreas onde o vento e a chuva desgastaram as camadas superficiais do solo, expondo pedacinhos de osso ou de conchas na superfície. Esse desgaste natural é chamado de erosão. Assim que uma pequena parte de um fóssil é encontrada, a equipe se prepara para um processo longo e muito cuidadoso.
O trabalho de retirar um fóssil da terra é chamado de escavação. Essa tarefa exige uma quantidade incrível de paciência. Enquanto você pode imaginar paleontólogos usando escavadeiras gigantes, na verdade eles passam a maior parte do tempo usando ferramentas bem pequenas. Eles usam martelos de geólogo para quebrar pedaços grandes de pedra, mas, conforme vão chegando mais perto do fóssil, eles trocam essas ferramentas por pincéis bem pequenos e até mesmo espátulas odontológicas. Essas ferramentas delicadas permitem que eles tirem a poeira e a terra sem arranhar nem quebrar o espécime frágil.
Depois que um fóssil é finalmente desenterrado, ele precisa ser protegido antes de ser transportado. Passar milhões de anos debaixo da terra pode deixar os ossos muito quebradiços. Os paleontólogos costumam cobrir o fóssil com camadas de papel úmido e tiras de estopa embebidas em gesso. Isso cria uma casca dura, parecida com um gesso protetor, que protege o fóssil durante a viagem até um museu ou laboratório. Lá, os especialistas podem terminar de limpá-lo e começar o trabalho incrível de montar a história de um mundo que existiu há muito tempo.
